- Généralités :
L'ancien Royaume du million d'éléphants et du parasol blanc est l'un des pays les plus pauvres du monde économique. Son économie demeure largement tributaire de l'aide internationale, cependant l'endettement extérieur est l'un des plus faibles d'Asie. A l'intérieur du pays, l'économie se caractérise par d'énormes disparités entre les régions. Il n'y a pas de chemin de fer au Laos. Et le réseau routier lao ne compte que quelques 14 000 kilomètres dont 70 % sont des pistes non asphaltées et difficilement carrossables. L'avion est le moyen de transport le plus pratique pour voyager à l'intérieur du pays. L'essentiel de l'activité économique se situe dans les zones frontières et se nourrit des échanges avec la Thaïlande, la Chine et le Vietnam.
L'agriculture occupe 80 % de la population et plus de la moitié de ce secteur n'est en fait qu'une activité de subsistance sans création de véritable richesse. Les principales cultures sont les céréales : riz, maïs, blé, sorgho, sésame. On y trouve également du tabac, du café, du thé, des cultures maraîchères. Le pavot représente, après le riz, la principale richesse agricole du pays. Le cheptel se répartit principalement entre l'élevage de porcs et de buffles.
L'exploitation de la forêt est développée et représente une des principales sources de revenus du Laos. Elle prend dans certaines régions du sud et du nord-est du pays une allure de catastrophe écologique. Et rien ne semble être mis en oeuvre pour renouveler la forêt. Certaines essences auront disparu si l'exploitation continue au rythme actuel d'exportation.
L'industrie demeure quasi-inexistante, elle se compose de petites unités de transformation de matières premières (cigarettes, brasserie, boissons, petites cimenteries, scieries). La quasi-totalité des biens de consommation est importée, seul le textile commence à se développer grâce à l'implantation de petits ateliers ne nécessitant pas de gros investissements.
Le sous-sol du Laos est considéré comme riche, mais n'est pas exploité. Actuellement, l'énergie hydroélectrique est la seule grande richesse naturelle exploitée et également exportée vers la Thaïlande.
Le gouvernement, conscient de la distorsion entre la théorie socialiste et la pratique, a décidé dans les années 80 d'assouplir les règles économiques. Depuis 1990, la libéralisation de l'économie n'a fait que s'accélérer. Le régime actuel encourage même les capitalistes de "l'Ancien Régime" à revenir aux affaires. Le pouvoir en place aujourd'hui fait les yeux doux aux investissements étrangers, si bien qu'actuellement le Laos est l'un des pays d'Asie qui possède une règlementation des plus libérales pour l'entrée et la sortie des capitaux.
Cette situation de revirement économique n'est pas sans danger pour l'indépendance du pays. La dépendance est pesante surtout par rapport au voisin thaïlandais, dont certaines factions nationalistes ont toujours voulu considérer le Laos comme l'une de leurs provinces territoriales. Hélas, les Laos sont conscients du risque mais il ne semble pas que le gouvernement ait une solution de rechange pour l'instant.
- Un ordre d'idée du coût de la vie actuellement :
Le Laos n'est pas à proprement parler un pays "bon marché", si l'on compare son niveau de vie global aux prix pratiqués. Pays "économiquement pauvre" ne signifie pas forcément pays "pas cher". La monnaie officielle de la République démocratique populaire du Laos est le Kip. Les billets de Kips existent en coupure de : 1, 5, 10, 20, 50, 100, 500, 1 000, 2 000 et 5 000 Kips. Aujourd'hui, on voit rarement les billets inférieurs à 100 Kips. Il n'existe pas de pièces de monnaies.
Dans leur vie quotidienne, les laos utilisent trois monnaies différentes : le Kip, le Baht (monnaie thaïlandaise) et le Dollar américain. Dans les villes principales du pays, on accepte volontiers le Baht et le Dollar américain dans les établissements commerciaux. Mais dans les petites villes et villages, on préfère souvent le Kip ou le Baht.
Pour les achats de tous les jours, les prix sont indiqués en Kips, les biens et les services plus chers sont parfois indiqués en Bahts. Un Franc français aurait une valeur de 1000 à 1200 Kips au change du mois d'octobre 1999. Différents biens de consommation (véhicule, télévision, etc...) sont très souvent négociés en Dollar américain (1 USD = de 10 000 à 12 000 kips -valeur du change en octobre 1999-) ou en Baht thaïlandais (1 B = d'environ 250 kips -en octobre 1999-). Le salaire moyen d'un salarié lao est de minimum 60 000 kips. Voici une indication du prix moyen de quelques produits observés en 1999 dans les marchés de Vientiane (la capitale du pays) :
1 kg de riz = de 2 000 à 3 000 kips
1 pain = environ 1 500 kips
1 kg de viande de boeuf = de 25 000 à 30 000 kips
Une télévision = à partir de 1 250 000 kips (entre 5 000 et 10 000 B)
Une bicyclette = 300 000 à 400 000 kips
Un réfrigérateur = 1 000 000 kips (~100 USD)
Une moto = 17 500 000 kips (~70 000 B)
Une voiture = à partir de 2 500 000 000 kips (~ de 20 à 30 000 USD)
Un vêtement = à partir de 8 000 kips
Une course en "touk-touk" = entre 1 000 et 2 000 kips
(tricycle motorisé)
